Unicaja y Baskonia, duros y conocidos rivales

Aunque la historia dice que la ventaja es para los de Vitoria (el Baskonia se ha impuesto en 5 de los 7 cruces), el Unicaja le tiene tomada la medida a este Laboral Kutxa. De los cuatro enfrentamientos que ambos conjuntos han protagonizado esta campaña, tres han sido para el conjunto de Málaga y sólo uno para el Baskonia. El Unicaja se ha impuesto los dos encuentros de liga ACB (79-88) en Vitoria y (76-74) en el Martín Carpena, mientras que en Euroliga, la victoria del equipo malagueño en la última jornada del Top16 impidió a los baskonistas dar el salto al Top 8, con un Unicaja ya sin opciones. El único triunfo azulgrana de la temporada fue en competición europea, en febrero, cuando el Laboral Kutxa se impuso en el Buesa por 79 a 74.

Pero la historia de los enfrentamientos de ambos clubes va más allá de los más recientes, ya que su rivalidad deportiva se remonta a la temporada 1997-98. Fue también en unos cuartos de final, cuando el entonces TAU, que había quedado primero en la fase regular, le endosó un 3-0 al Unicaja. En semifinales también se impuso al Barcelona por 3-0, pero en la final, el TDK Manresa supo ganar al Baskonia (1-3) para proclamarse campeón de la liga ACB.

Seis cruces en siete años

Hasta 2002 cajistas y baskonistas no se volvieron a encontrar en el camino hacia el título de liga. Sin embargo, a partir de esa temporada se encontraron seis veces en el escaso margen de siete años. Y tanto roce hace el cariño. Llegarían entonces los espectaculares enfrentamientos entre Igor Rakocevic, y Marcus Brown, y otros muchos.

Si en la primera ocasión el Baskonia barrió al Unicaja por 3-0 en cuartos de final, en la segunda no fue menos. El talento de los Elmer Bennett, Foirest, Vidal, Nocioni, Scola, Oberto y Tomasevic fue contundente. Y un 0-3 baskonista, con factor pista para el Unicaja, sirvió para que el Baskonia conquistara la primera Liga de su historia con una demostración de fe tras remontarle diez puntos en los últimos once minutos al Unicaja. El gran lío de aquella serie se produjo en el primer encuentro, en el que Sonko y Tomasevic tuvieron un particular 'cara a cara' y el francés le lanzó un cabezazo al serbio. En desacuerdo con la actuación arbitral, el Unicaja se negó a recibir el subcampeonato y se ausentó de la entrega de trofeos, en el Buesa Arena.

Scariolo y sus polémicas

El año siguiente se volvieron a encontrar en cuartos de final, con diferente desenlace. Todo fue según el guión hasta el quinto partido que se disputó en el Carpena. Aquel 1 de junio de 2003, volvieron a saltar saltaron chispas, deportivamente hablando, entre los equipos dirigidos por Maljkovic e Ivanovic. La eliminatoria se la llevó el Unicaja (62-61), aunque a falta de un minuto el Baskonia tenía una ventaja de 6 puntos (55-61). Un acertado Louis Bullock y varios errores baskonistas dieron la victoria y el pase a semifinales a los locales.

Dos años después, en la temporada 2004-05 el escenario fueron las semifinales que dieron el pase al TAU por un (3-1) no exento de polémica. En aquella ocasión, el entonces entrenador del Unicaja, Sergio Scariolo, protestó airadamente a los árbitros en el túnel de vestuarios, porque según él Macijauskas se salía de la pista para eludir la defensa de Berni. El presidente del Baskonia, Josean Querejeta, también acudió al túnel para protestar a los colegiados. Fue entonces cuando Scariolo, con un "cada uno en su sitio Rafael", le pidió al presidente del club malagueño -Rafael Fernández- que presionara como lo había hecho Querejeta. En el cuarto partido, Macijauskas fue expulsado, aunque el Baskonia llegó a la final.

El año siguiente, temporada 2005-06, Scariolo volvería a convertirse en el protagonista de la polémica. El Unicaja, con el técnico italiano en el banquillo le endosó al Baskonia un 3-0. En el tercer encuentro, en Vitoria, a cinco segundos del final y con 72-76 en el marcador, Sergio Scariolo pidió un incomprensible tiempo muerto que enojó a todo el Buesa Arena y al baskonismo. Prigioni y Scola fueron incluso al banquillo malagueño a pedir explicaciones con la furia azulgrana desatada en las gradas.

Los 'play off' de Rakocevic

Los encuentros entre Baskonia y Unicaja de la temporada 2006-07 también fueron convulsos. El TAU se impuso por 3-0 en los 'play off' de liga ACB, pero antes, el Unicaja le había arrebatado el tercer puesto en la Final Four de Atenas. Esa temporada se encontraron de nuevo en cuartos, y Rakocevic se llevó la mención especial por una estadística sobresaliente pero también por una rectificación inmediata de los gestos realizados en la pista. "Pido disculpas al público de Málaga, pero quiero que sepan que había un par de personas que cuando fui al banquillo han mencionado a mis padres y me han insultado y eso no lo permito a nadie porque no tengo madre desde que era muy joven", expresó el serbio a su salida de los vestuarios.

Rakocevic también se refirió al gesto que dirigió a sus críticos en la grada del Martín Carpena en el que auguraba con sus manos un 3-0 en la eliminatoria y reconoció que se trató de un momento "en el que he perdido los nervios debido a la intensidad de un partido como éste". La tensión llegó a su punto álgido al final del duelo con un amago de tangana entre varios jugadores de ambas plantillas, que culminó con un monumental lío en el túnel de vestuarios.

El último de los encuentros en los 'play off' fue en la campaña 2007-08, que a diferencia de los anteriores no hubo tensiones ni fricciones más allá de las deportivas. El Baskonia se impuso con solvencia por 2-0 (al mejor de tres partidos), con 29 puntos de 'Rako' en el partido de Vitoria, para llegar a la final y proclamarse campeón de Liga ACB por segunda vez en su historia, esta vez, ante el F.C. Barcelona.